大池自然公園内の教育水田は、動物触れ合いコーナーの少し奥に位置している。子育て中、何度も大池には足を運んでいたが、教育水田の存在に気づいたことはなかった。二俣川に引っ越してきて、息子が南本宿小に通うようになって初めて、子供たちに田んぼの作業があることを知ったのだ。場所も確認した。そこに立つと、水田は公園の風景と一体化するように静かに息づいていた。
稲作は、4月の「もみ蒔き」（2年生担当）から始まる。ここで蒔かれるもみは「塩水選」によって厳選されたもみのみ。卵がちょうど立って浮くぐらいの濃度の塩水に、もみを浸して浮いてきたものは廃棄し、沈んだものだけを集める。地域の長老たちの長年の知恵だ。子供たちのために骨折ってくれるこのようなたくさんの近隣ボランティアの方々によって、水田作業は支えられている。
「もみ蒔き」の次の「なえ取り」までは、水田とは別の場所にある畑で進む。畑で苗が順調に育ったら、それを水田に持ち込んで「田植え」という手順。水田では、同時進行で「田おこし」「代かき」が行なわれる。
個人的には、息子が小学4年の春に参加した「代かき」が印象深い。恥ずかしながら母親の私は「代かき」の意味さえ把握せず、軽い気持ちで登校させたら、そこには恐ろしい世界が待っていた。
そもそも「代かき」とは、田んぼの土を柔らかくしたところに、初めて水を入れる作業。子供たちは地下足袋をはいて、いっせいに田んぼに入る。土と水を足でよく混ぜて、全体を均一化させなければならない。気分はさしずめ「どろんこ遊び」だったろう。ところが甘かった。
この年は田んぼの土があらかじめよく慣らされていたため、思いのほか地面が柔らかく、そこへ足を踏み入れた子供たちは、先生の目の前であっという間にずぶずぶと腰まで沈んでいった。慌てる先生。大きな怒鳴り声が飛ぶ。「早く引き上げろ！！」
しかし、いったん土に沈んでしまったカラダは、すぐには身動きがとれない。救助の先生方はあせった。子供たちは動けば動くほど沈んでいく。見れば、肩あたりまで漬かっている子供もいる。今度は「動くな！じっとしていろ！」
そこには、転任したばかりで田んぼ作業は初めてという副校長も含まれていた。汚れる作業だというのに何故か真っ白な長ズボンのジャージ姿で臨んだ副校長。白ジャージがドロ色に変わり、再生不能になるのも省みず、勇敢に子供を救助したのだった。
ちなみに、我が息子の下着も、ドロ染めになり、ゴミ箱行き。この程度で済んでよかったとしなければならないような命がけの代かきは、先生方にとっても後の教訓となったのであった。
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