さて、代かきが終わり6月に入ると、いよいよ「田植え」、「苗直し」、そして「田の草取り」の順番で作業が待っている。6月は田んぼにとって重要な月。天気が不安定な中、手際よく段階を踏んでいかなければならない。PTA役員も先生方も気を引き締める所だ。
そんなこととはつゆ知らず、のんきを決め込んでいるのは、田んぼのカエルたち。頑張っている父兄や子供たちの足元から顔をのぞかせるものだから、あちこちで「キャー！」の声が響く。カエルとて、突然の侵入者に驚いているのだろう。
私がひとつ学んだのは「田の草取り」からだった。田んぼの邪魔になる雑草は当然抜いたら棄てるはずと思っていたのが、さにあらず。雑草は、そのまま田んぼの奥深く沈められるのだ。これが後に稲の生育に大いに影響する優秀な肥料となる。雑草は無駄にはならない。
7月から8月にかけては、ひたすら稲の生長を見守る期間。病害虫と水を枯らさないことに重点が置かれる。稲はみんなの期待を背負ってぐんぐん育っていく。
8月も後半になると、稲穂がちらほら目立ち出す。ここが次の作業のタイミング。「網張り」の時期到来だ。
「網張り」は、カラスなどの鳥から稲穂を守る役割りだが、網を張るのが早すぎれば、日照をさえぎり稲の発育を抑えてしまうし、遅ければ食べられてしまう。ここでも長老たちの意見が大きくものをいう。
9月になると田んぼの景色は一転する。子供たちの芸術作品が並ぶからだ。それはカカシや獅子脅し。色とりどりに着飾ったカカシには、ひとつひとつ個性があり、見ていて決して飽きることがない。まるで田んぼは、にわか青空美術館。散歩で通りかかる人々も思わず足を止める。
そののどかさと実り多き秋を予感させる風景に、いつか心もカラダも溶け込んでいく。
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