水田の上を秋風が優しく吹き抜けていく10月。稲穂はその重みでこうべを垂れ、ゆらゆらと揺れながら収穫の時を告げてくれる。いよいよ稲刈りの日。
カマの使い方に真剣な眼差しで聴き入るのは、5,6年生の児童たち。生まれて初めてカマを持つ手つきは皆、それぞれにぎこちない。不思議そうに手元を見つめ、半信半疑で作業開始。ところが、しばらくすると慣れてきて段々手つきも堂に入ってくる。手際よく稲を手でまとめ、そこをさくさくと刈っている子供たちの姿は、けなげでとても可愛らしい。
刈られた稲は、父兄も手伝って順に干し場にかけられていく。すべての稲が干し場に並んだ景色は圧巻。稲刈りの大役を終え、泥だらけになった児童の顔もほころぶ。何かを為し遂げた充実感に浸りながら、次に思い浮かべるのは、いよいよ「食べる」ことかもしれない。
天日干しされた稲がすっかり茶色く乾き、風も冷い11月になると、「脱穀」が行なわれる。
数年前、完全防備で参加した晩秋の記憶が残っている。細かいモミガラが辺り一面、霧のように飛び交い、その中で一生懸命稲を集めた。最後の「落穂拾い」に、名画の農婦になったかの感。収穫のありがたみを覚える。
さて、師走の声を聞くと、いよいよ水田作業最後の締めくくり、「おモチつき大会」が盛大に催される。ここでは、父兄がさまざまな手伝いに配置される。米を計る者、洗う者。蒸す者、つく者、まるめる者。皆、大忙しで駆けずり回る。つきたてのおモチを自分の器に、一個、二個と入れてもらうと、子供たちはさっそく嬉しそうにかぶりつく。
「美味しい？」「うん・・」「よかったね」目と目が合って、微笑み合う。親も子も、それまでの苦労が吹き飛び、地域の方々も加わったイベントに感謝の気持ちがこだましていくような一日。
稲作は、子供だけでなく大人にも多くのものをもたらす貴重な体験だった。
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